Le record de vitesse du TGV : 574,8 km/h et au-delà

L'histoire des records de vitesse sur rails

La poursuite des records de vitesse a accompagné l'industrie ferroviaire presque depuis ses débuts. Les ingénieurs ont toujours été attirés par la question de savoir à quelle vitesse un train peut aller — non seulement pour elle-même, mais comme une démonstration de capacité technique et comme une déclaration commerciale sur ce qu'un système ferroviaire national peut réaliser. La France a été au centre de cette poursuite pendant la plupart de l'ère moderne, et l'histoire des records de vitesse du TGV est l'histoire de la façon dont un pays petit à modéré a défié les plus grands et a gagné.

Les débuts : trains électriques et compétition nationale

Le premier record documenté de vitesse ferroviaire a été établi en 1903 par le chemin de fer électrique Siemens en Allemagne, qui a atteint 210 km/h. C'était révolutionnaire. À partir de là, les records ont commencé à tomber régulièrement. Au cours des années 1920 et 1930, les Allemands, les Français, les Italiens et les Suisses entraient tous dans une course pour la suprema vitesse. L'Allemagne a établi un record de 160 km/h en 1929 avec sa locomotive électrique « Flying Hamburger ». Puis, en 1938, la France a repris le titre avec un TER (Turbo Express Rapide) atteignant 160,9 km/h en conduite. Puis le record est allé à l'Italie, puis à nouveau à la France.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les records ont cessé. Mais après la guerre, l'intérêt a renouvelé. Les chemins de fer à grande vitesse modernes ont commencé à émerger — d'abord des trains électriques français, puis du Japon avec le Shinkansen dans les années 1960.

L'ère du TGV et la domination française

En 1972, la France a commencé à concevoir ce qui deviendrait le Train à Grande Vitesse — le TGV. L'objectif était simple mais ambitieux : construire un train qui pouvait fonctionner à des vitesses supérieures à 300 km/h de manière fiable et sûre. Cela était bien au-delà de ce qui avait été réalisé avant en exploitation commerciale normale.

Le TGV a commencé le service commercial en 1981 entre Paris et Lyon. Sa vitesse maximale en service de 260 km/h était impressionnante mais pas encore record du monde. Cependant, la conception était robuste, et le train se prêtait à l'amélioration des vitesses une fois que l'infrastructure de piste s'améliore.

En 1990, un TGV dédiée a établi un nouveau record du monde de 574,8 km/h. C'était un choc. Le record précédent, établi par un train Japanese Shinkansen de test, était 552 km/h. Tout d'un coup, non seulement la France avait rattrappé le Japon — elle l'avait surpassé. Et elle avait fait cela non pas avec un train expérimental spécialisé, mais avec une variante d'un train qui fonctionnait réellement dans le service commerciale.

Records en rapide succession

Une fois qu'elle avait le record, la France n'a pas lâché prise. En 2007, un TGV InOui a établi un nouveau record de 574,8 km/h. Puis, en 2021, un TGV nouvellement conçu a établi un record de 574,8 km/h. (Remarque : le dernier record exacte dépend de comment on le mesure — sur courte distance contre longue distance, avec cargo standard vs cargo réduit — mais la France a constamment tenu ou été très proche du record absolu de vitesse ferroviaire pendant les trois dernières décennies.)

Entre-temps, la Chine a émergé comme sérieusement compétiteur. En 2010, un train Maglev à Shanghai atteint 460 km/h en service. Le Japon a également étudié Maglev, avec des plans de Tokyo-Osaka ligne qui aurait permis des vitesses de plus de 500 km/h. Mais dans les chemins de fer à roue d'acier, le TGV a reste dominante.

Qu'en est-il du record de vitesse?

Ici, la réponse dépend de comment on définit « record ». Si l'on parle du record absolu pour tout véhicule guidé sur une trace, le maglev et Shinkansen expérimental ont atteint les vitesses plus élevées — plus de 600 km/h. Mais dans les domaines du chemin de fer à roue d'acier conventionnel d'acier, qui est ce qui transporte des passagers réels chaque jour, le TGV français reste champion. C'est un point de fierté légitime pour la France : un petit pays avec une longue histoire d'excellence d'ingénierie a construit et opéré le plus rapide train de roue d'acier conventionnel au monde.