St Pancras International : gothique victorien rencontre l'Eurostar

St Pancras International : le Gothic victorien rencontre l'Eurostar

St Pancras International à Londres est deux bâtiments en un — et le contraste entre son extérieur Gothic victorien et son intérieur de terminal Eurostar moderne en fait l'une des gares les plus dramatiques du monde. C'est la porte d'accès de Londres pour les trains à grande vitesse vers Paris, Bruxelles et Amsterdam, et l'un des plus beaux exemples d'architecture victorienne n'importe où en Grande-Bretagne.

L'hôtel Midland Grand : la vision Gothic de George Gilbert Scott

La façade de St Pancras n'est pas la gare elle-même — c'est l'hôtel Midland Grand, terminé en 1876 et conçu par Sir George Gilbert Scott. Scott était le maître de l'architecture Gothic Revival de l'ère victorienne, responsable du Mémorial Albert à Hyde Park et du bâtiment principal de l'Université de Glasgow. Il a apporté ce même riche vocabulaire d'arcs pointus, de briques polychromes, de pinacles et de tours à la gare terminale londonienne phare du Midland Railway.

L'hôtel a été une sensation immédiate et un anachronisme immédiat. Au moment de son ouverture, le style Gothic Revival commençait déjà à sembler dépassé à certains critiques. Mais Scott a refusé de s'en excuser. La tour d'horloge de 300 pieds du bâtiment est devenue immédiatement un monument de Londres. Les intérieurs de l'hôtel présentaient de grands escaliers, des travaux en plâtre élaborés et un niveau d'ambition ornementale rarement vu même dans Londres victorienne.

La réalité pratique de gérer un hôtel victorien à l'époque édouardienne puis moderne s'est avérée difficile. Le Midland Grand a fermé en tant qu'hôtel en 1935. Pendant des décennies, il a servi de bureaux ferroviaires — ses grandes salles subdivisées, ses cheminées ornementales bloquées. À partir des années 1960, comme Grand Central Terminal à New York, il faisait face à une démolition potentielle. La campagne pour le sauver a finalement réussi, et le bâtiment a été classé Grade I (le plus haut niveau de protection du patrimoine en Angleterre) en 1967.

Le hall de train de William Barlow : l'ingénierie de l'impossible

Tandis que George Gilbert Scott créait sa fantaisie Gothic à l'avant de la gare, l'ingénieur du Midland Railway William Barlow résolvait un problème entièrement différent derrière elle. Le Midland devait traverser le canal Regent et arriver à la gare à un niveau assez élevé pour permettre le stockage de marchandises dessous. La solution de Barlow a été de soulever toute la gare sur une forêt de colonnes en fonte, créant une vaste crypte pour les fûts de bière de Burton-on-Trent (la cargaison la plus importante du Midland Railway).

Au-dessus de cette crypte, Barlow a conçu un hall de train à portée unique qui, lorsqu'il a été terminé en 1868, était le plus grand espace clos du monde : 243 pieds de large, 100 pieds de haut à son sommet, et 689 pieds de long. C'était une affirmation que l'ingénierie pouvait être aussi sublime que l'architecture. Les côtes du hall se courbent du niveau du sol au pic dans un seul arc parabolique sans colonnes intérieures — rien n'interrompt le vaste espace. Se tenir dessous aujourd'hui, sachant qu'il a été terminé en 1868, est véritablement stupéfiant.

Le hall de Barlow est resté la structure à portée unique la plus large du monde pendant une décennie. Il est toujours considéré comme l'un des plus grands exploits de l'ingénierie victorienne, et sa logique structurelle — la façon dont le sol au niveau des voies agit comme une géante barre de traction tenant la base des arcs écartée — est une leçon en économie d'ingénierie élégante.

Déclin, menace et la longue route vers la rénovation

St Pancras a passé une grande partie du vingtième siècle dans un état de déclin géré. Lorsque British Rail a rationalisé le réseau dans les années 1960, la ligne principale Midland de St Pancras a été à plusieurs reprises menacée de fermeture. La gare a été envisagée pour démolition pour faire place à un King's Cross agrandi à côté. John Betjeman, le poète et militant architectural, a mené la lutte pour St Pancras avec une éloquence qui l'a finalement sauvée. Une statue en bronze de Betjeman se tient maintenant dans la gare rénovée, son manteau perpétuellement gonflé, son regard levé vers le hall de Barlow dans un évident délice.

La transformation de St Pancras d'une gare terminale négligée en un hub international a été conduite par la décision de la Grande-Bretagne de construire la liaison ferroviaire du tunnel sous la Manche — maintenant appelée HS1 — de l'entrée du tunnel sous la Manche dans le Kent à Londres. Plutôt que d'acheminer les trains Eurostar à Waterloo (où ils étaient arrivés depuis 1994), le gouvernement a choisi St Pancras comme gare terminale de Londres. Cela nécessitait non seulement une nouvelle gare souterraine pour les services HS1 domestiques mais la restauration complète du hall de Barlow et de l'hôtel Midland Grand.

Le projet de restauration, terminé en 2007 à un coût d'environ £800 millions, a été l'un des plus grands projets de restauration du patrimoine de l'histoire britannique. L'hôtel Midland Grand est devenu l'hôtel St Pancras Renaissance, qui a ouvert en 2011. Les briques victoriennes ont été nettoyées et rejointoiement. Le hall a été repeint dans son bleu ciel original. Les capitales des colonnes en fonte ont été restaurées selon leurs designs originaux.

Le lieu de rencontre et le St Pancras moderne

L'œuvre d'art la plus discutée dans la gare rénovée est la sculpture en bronze de Paul Day connue sous le nom de The Meeting Place — une paire de figures enlacées de neuf mètres de haut à l'extrémité sud du hall de Barlow, sous l'horloge. Elle a attiré à la fois l'admiration et les moqueries depuis son installation. Quoi qu'on en pense de son mérite artistique, son échelle est efficace : elle donne à l'espace vaste un point focal humain et est devenue le lieu de rencontre de facto pour les voyageurs.

Le processus d'enregistrement Eurostar à St Pancras est modelé en partie sur les procédures aéroportuaires. Les voyageurs doivent arriver au moins 30 minutes avant le départ (45 minutes est plus sûr). Le contrôle des passeports de la UK Border Force est géré au départ ; les contrôles aux frontières français ou belges sont gérés à l'extrémité de Londres via des contrôles juxtaposés, ce qui signifie que vous franchirez l'immigration française ou belge avant de vous embarquer à Londres. Prévoyez du temps pour le dépistage de sécurité. Le salon Eurostar pour les passagers Business Premier est situé dans le bâtiment principal de la gare.

L'offre commerciale de la gare est délibérément haut de gamme — le bar à champagne sur le niveau supérieur du hall, positionné entre les portes de départ Eurostar et le niveau supérieur des magasins, prétend être le plus long d'Europe. C'est un bon endroit pour attendre un train pour Paris. Pour le meilleur croissant de la gare, cherchez la petite boulangerie française près de la salle d'enregistrement Eurostar.

Pour les voyageurs se connectant entre Eurostar et le métro de Londres ou les services ferroviaires nationaux nationaux, St Pancras est directement connectée à la gare souterraine King's Cross St Pancras (six lignes de métro) et à la gare principale adjacente King's Cross via une galerie couverte. La combinaison des deux gares fait de ce coin de Londres le hub ferroviaire le mieux connecté de Grande-Bretagne. Pour poursuivre votre voyage de St Pancras à Paris et au-delà, voir notre guide de la route Eurostar Paris-Londres.

St Pancras n'est pas juste une gare à traverser — c'est une destination. Même si vous ne prenez pas de train, le hall de Barlow vaut le voyage de n'importe où à Londres. Le mariage du romantisme Gothic de Scott et de la confiance en ingénierie de Barlow est contrairement à tout ce qui existe dans le monde. Pour une autre grande gare européenne qui défie la classification facile, voir notre guide de Antwerpen-Centraal.

Deux détails récompensent le visiteur attentif : l'horloge grand de la gare sur le concours de départ, récemment restaurée à son apparence victorienne originale, est un lieu de rencontre populaire et l'un des objets les plus photographiés de l'infrastructure des transports londoniens. Et le bar à champagne Searcys au niveau supérieur du hall de Barlow — le plus long bar de ce type d'Europe — se tient directement sous le toit original en fer forgé, offrant un verre de champagne avec une vue de la portée complète de l'exploit d'ingénierie de Barlow au-dessus de vous. C'est, peut-être, le meilleur endroit au monde pour attendre un train.